Joaquim Maria Machado de Assis nasceu no Rio de Janeiro, RJ, em 21/6/1839. Escritor destacado em todos os gêneros literários: romancista, poeta, cronista, dramaturgo, jornalista, tradutor e crítico literário, é reconhecido como o maior nome da literatura brasileira. Introduziu o Realismo no Brasil e registrou os costumes e eventos político-sociais em fins do séc. XIX e princípios do séc. XX. Segundo o crítico Harold Bloom é o maior escritor negro de todos os tempos.

Filho de uma lavadeira portuguesa – Maria Leopoldina da Câmara Machado – e um descendente de negros alforriados -Francisco José de Assis-, ambos alfabetizados e “agregados” de Maria José de Mendonça Barroso, viúva do senador Bento Barroso Pereira. Ela junto com o cunhado – Joaquim Alberto de Souza da Silveira – foram madrinha e padrinho do bebê, que recebeu o nome em homenagem aos dois. O garoto estudou numa escola pública e foi “coroinha” de igreja, onde conheceu o Padre Silveira Sarmento, que se tornou seu amigo e professor de latim.

Aos 10 anos, perdeu a mãe e, junto com pai, foram morar em São Cristóvão. Seu pai casou-se de novo, em 1854, e a madrasta cuidou bem do garoto, que a essa altura demonstrava interesse pela leitura. Passou a frequentar o centro da cidade e aos 14 anos publicou seu primeiro soneto no Periódico dos Pobres. Virou cliente da livraria do jornalista e tipógrafo Francisco de Paula Brito, onde chegou a trabalhar como revisor de provas. A livraria sediava a “Sociedade Petalógica”, ou seja onde se “estudava” a mentira, a lorota etc. Mais tarde, Machado escreveu: “Lá se discutia de tudo, desde a retirada de um ministro até a pirueta da dançarina da moda, desde o dó do peito de Tamberlick até os discursos do Marquês do Paraná”.

Em 1855, seu amigo Brito publicou mais dois de seus poemas: Ela e A palmeira na Marmota Fluminense, a revista da livraria. No ano seguinte, por indicação de Paula Brito, passou a trabalhar como aprendiz de tipógrafo e revisor na Imprensa Nacional, onde fez amizade com Manuel Antônio de Almeida, autor de Memórias de um sargento de milícias, que o estimulou na carreira literária. Trabalhou aí por 2 anos e em 1858 foi convidado pelo poeta Francisco Otaviano para trabalhar como cronista e revisor do Correio Mercantil. Aos 20 anos fazia parte do métier intelectual carioca cultivando o Teatro. Em fins de 1859 escreveu o libreto da ópera Pipelet, que não foi bem recebido pelo público. Escreveu mais um libreto para a ópera As bodas de Joaninha, que também não foi bem recebido.

Pouco depois foi convidado por Quintino Bocaiúva para trabalhar no Diário do Rio de Janeiro, onde permaneceu de 1860 a 1867, sob a supervisão de Saldanha Marinho. Na época colaborou com outros jornais e revistas usando pseudônimos. e publicou a coletânea de poesias Crisálidas. Em 1865 fundou a “Arcádia Fluminense”, agremiação artístico-literária para promover saraus e reunir os intelectuais. No ano seguinte escreveu: “A fundação da Arcádia Fluminense foi excelente num sentido: não cremos que ela se propusesse a dirigir o gosto, mas o seu fim decerto que foi estabelecer a convivência literária, como trabalho preliminar para obra de maior extensão”. Certamente a Arcádia foi um prenúncio da ABL-Academia Brasileira de letras, fundada 32 anos depois.

Por essa época, Machado era mais um “homem de teatro’ do que escritor. Era um “rato de coxia”, como se dizia, e frequentava as rodas de teatro junto com José de Alencar, Joaquim Manuel de Macedo e outros. Chegou a aprender grego para se familiarizar com o teatro antigo. Em 1867 foi nomeado, por Dom Pedro II, diretor-assistente do Diário Oficial. Dado suas ideias progressistas, foi anunciado como candidato a deputado pelo Partido Liberal do Império, mas logo desistiu para se dedicar às letras. Por essa época conheceu Castro Alves, encaminhado por José de Alencar com o bilhete: “Seja o Virgílio do jovem Dante, conduza-o pelos ínvios caminhos por onde se vai à decepção, à indiferença e finalmente à glória, que são os três círculos máximos da divina comédia do talento”. Pouco depois Machado escreveu sobre o jovem poeta baiano: “Achei uma vocação literária cheia de vida e robustez, deixando antever nas magnificências do presente as promessas do futuro”.

Em seguida conheceu Carolina Augusta Xavier de Novais, uma portuguesa culta, por quem logo se apaixonou e se casaram em 1869. Conta-se que ela retificava seus textos durante sua ausência e que talvez tenha contribuído para a transição de sua narrativa convencional à realista. O casal viveu no casarão da Rua Cosme Velho por 35 anos. Em fins do século XIX, um grupo de intelectuais inspirados na Academia Francesa, decidiram criar a ABL e encontraram em Machado um apoiador entusiasmado pela ideia. Precisavam de um presidente sobre o qual não pairasse dúvidas quanto a sua competência e houvesse unanimidade sobre a escolha. Machado era o nome talhado para o cargo e a Academia foi instalada em 20/7/1897. (continua no próximo domingo)