Introdução

Diz uma velha piada que o dinheiro foi uma invenção errada, porque desde que foi criado ele sempre está faltando. Falando sério, entender o papel do dinheiro é fundamental para entendermos o mundo onde vivemos.

Em teoria, o dinheiro poderia ser um só para o mundo todo. Na prática, já foi quase assim, na época em que dinheiro significava ouro ou prata. Mas já fazem muitos séculos que os governos de todo o mundo tentam ser os “donos” do dinheiro, para ter controle sobre ele. Assim, chegamos à situação de hoje, onde cada país tem o seu dinheiro, que é fabricado e controlado pelo dinheiro. A existência de tantos “dinheiros” diferentes faz surgir uma área específica na ciência econômica, que é estudar as relações entre estes dinheiros. Este setor da economia é chamado de câmbio, e estuda o preço relativo entre moedas diferentes: quando dizemos “o real desvalorizou em relação ao dólar” ou “a Suíça tem moeda forte”, estamos falando de câmbio.

Realimentação

Antes de prosseguir, é interessante conhecer um conceito chamado realimentação. É quando as causas de um fenômeno são afetadas pelos resultados deste mesmo fenômeno. Em outras palavras, quando uma coisa alimenta a si mesma.

A realimentação pode ser positiva ou negativa. No mercado, a realimentação negativa (também chamada “mão invisível”) é quem determina o preço de tudo. Sempre que algo fica mais caro, menos gente quer comprar, os estoques aumentam e o preço pára de aumentar. Se uma seca, por exemplo, diminui a quantidade disponível de determinado produto, o preço sobe e as vendas diminuem, até alcançar o equilíbrio com a oferta menor. Em resumo: uma variação no preço ou na oferta causa uma pressão no sentido oposto.

Já em áreas como a bolsa de valores, por exemplo, ocorrem realimentações positivas: se uma ação começa a cair, todo mundo corre para vender, e quanto mais gente vendendo, mais o preço cai. No sentido oposto, se um ativo qualquer (ações, imóveis, commodities) começa a valorizar, todo mundo corre para comprar, e isso faz o preço subir mais ainda, até que uma notícia qualquer inverta o movimento.

Podemos resumir tudo com duas frases que qualquer estudante de engenharia conhece de cor:

– Realimentações negativas aumentam a estabilidade.

– Realimentações positivas tendem a causar oscilações.

Câmbio Flutuante

No regime de câmbio flutuante, o governo não interfere no valor da moeda: ela oscila livremente o tempo todo, o que significa que pessoas ou empresas podem negociar a troca desta moeda por outras por qualquer valor que seja aceito pelas duas partes (a que compra e a que vende).

A idéia do câmbio flutuante é que o valor da moeda é um preço como qualquer outro, e deve flutuar ao sabor do mercado. O que manteria a situação estável é a realimentação negativa: se a moeda de um país se valorizar demais, por exemplo, os produtos importados ficarão mais baratos. As pessoas vão comprar mais produtos importados. Para comprar produtos importados, é necessário trocar a moeda nacional por moeda estrangeira. Esta troca reduz a demanda pela moeda nacional, o que causa sua desvalorização. Em outras palavras, o valor da moeda se estabiliza da mesma forma que o preço do tomate – pelo menos em teoria.

Por que em teoria? Porque ao contrário do tomate, que é um bem escasso e limitado pelas leis da natureza, a moeda é apenas um pedaço de papel impresso, que pode ser produzido pelo governo de acordo com sua conveniência. Então, o sistema de câmbio flutuante depende do juízo dos políticos: em países sérios, funciona, porque o governo não produz dinheiro à toa para cobrir suas despesas. Já em países menos sérios, fabricar dinheiro é um vício quase inevitável. Em consequência, nestes países pouco sérios o câmbio flutuante não flutua; ele afunda.

A fabricação do dinheiro pelo governo é chamada de inflação, e têm consequências boas para o governo e péssimas para o restante da população. Para o governo, inflacionar a moeda é um jeito fácil de gastar dinheiro, porque ninguém pode fazer nada a respeito: o governo é o dono da “maquininha de fazer dinheiro”, que na prática costuma ser o Banco Central. Para o povo, a inflação faz os preços subirem (pela lei da oferta e procura) e o valor da moeda diminuir. Além disso, a inflação causa uma realimentação positiva: quando o valor da moeda começa a cair, investidores e empresas tentam “se livrar” dessa moeda fraca, trocando-a por outra. Quanto mais isso acontece, mais o valor da moeda cai, podendo chegar a causar crises de liquidez no sistema bancário.

Câmbio Fixo

O outro sistema possível é o câmbio fixo. Nesse sistema, o valor da moeda é fixado em relação a algum outro bem, que normalmente é o ouro ou uma moeda estrangeira. Neste conceito, o dinheiro não é considerado uma mercadoria (cujo preço é determinado pelo mercado), mas um meio de troca que deve ter uma definição constante e precisa.

Antigamente, a maioria das moedas tinham seu valor fixado em ouro. Uma libra esterlina era equivalente a 7,322 gramas de ouro, e este valor permaneceu inalterado de 1717 a 1914, ou seja, quase duzentos anos. No final do século 19, várias outras moedas também eram fixadas em ouro, e consequentemente a taxa de câmbio entre elas era fixa: uma libra valia 4,87 dólares, 25,22 francos, 20,43 marcos ou 9,46 rublos. Como consequência da estabilidade da moeda, o índice oficial inglês mostra que o aumento de preços entre 1850 e 1899 foi de 4,8%. (Não é 4,8% ao ano, é 4,8% em cinquenta anos!)

No câmbio fixo de verdade, o governo (ou o Banco Central) deve manter reservas equivalentes ao total de dinheiro existente, e permitir que qualquer pessoa possa trocar o dinheiro quando desejar. O interessante é que a confiança do público causa um aparente paradoxo: se o BC tem o ouro guardado, não precisará usá-lo. Mas basta um boato de que o BC não tem o ouro que devia ter, e todos vão correr para trocar seu dinheiro, e teremos uma crise. Um exemplo disso ocorreu na França em 1720, como contei na minha coluna aqui no JBF em setembro de 2020 (clique aqui para ler)

Caixa de Conversão

A principal vantagem do câmbio fixo é ser “à prova de políticos”. Como é necessário ter reservas (chamadas lastro) suficientes para trocar todo o dinheiro, o governo não pode fabricar dinheiro à vontade (a Argentina tentou fazer isso nos anos 1990 e se estrepou). Para garantir que políticos não tentem inventar algum jeitinho, os economistas aconselham que a guarda das reservas e a emissão do dinheiro fique à cargo de um órgão privado e totalmente independente do governo; alguns sugerem que este órgão seja uma empresa registrada na Suíça, sujeita às leis suíças e portanto totalmente à salvo de ataques do governo.

O nome normalmente usado para este órgão é Caixa de Conversão (em inglês, Currency Board). O que este órgão faz? De um lado, ele guarda o lastro do dinheiro, que pode ser ouro, prata ou uma moeda estrangeira como o dólar ou o euro. De outro lado, ele imprime e distribui o dinheiro do país, em quantidade equivalente às reservas. Se alguém quiser trocar uma nota pelo seu equivalente em ouro ou dólar, a Caixa de Conversão é obrigada a fazer a troca. Na prática, enquanto houver confiança, ninguém precisará fazer isso. Com quantidade constante e protegida dos políticos, a moeda será forte e estável.

Naturalmente, políticos não gostam dessa opção, e só recorrem a ela quando a coisa fica realmente feia. Exemplos de países que adotaram esse sistema são a Alemanha em 1923, a Estônia em 1992 e a Bulgária em 1997, todos após viverem hiperinflação e dívida fora de controle.

Câmbio Controlado

Na prática, muitos países adotam um sistema que finge juntar as vantagens dos outros dois, mas que na verdade é o pior dos três: é o chamado câmbio controlado (ou administrado, ou atrelado). Neste sistema, o governo permite que o câmbio flutue, mas apenas dentro de certos limites, que podem ser estabelecidos de modo formal ou mantidos de forma supostamente sigilosa.

Esse sistema de câmbio quase-flutuante não impede que o governo fabrique dinheiro, embora dê a ilusão de que pode impedir a indesejada desvalorização. Ilusão, porque segurar o câmbio em um valor artificial é tão difícil quanto segurar fogo morro acima ou água morro abaixo. O resultado quase sempre é que além de ver o dinheiro desvalorizar, o governo fica sem reservas, que são gastas em tentativas vãs de “controlar” o câmbio.

Conclusões

O padrão-ouro, que funcionou bem por séculos, foi ferido de morte na Primeira Guerra Mundial, permaneceu moribundo por décadas e acabou morrendo de vez em 1971. O câmbio flutuante passou a ser o padrão, e vem funcionando bem em países sérios e com economias estáveis. Nos países não tão sérios, não dá certo e transforma a economia em uma sucessão de crises. Por outro lado, o sistema de câmbio fixo atrelado a outra moeda, ao invés do ouro, funcionou bem em todos os países em que foi implantado. Seria uma excelente solução para o Brasil, que acumula, apenas nos últimos quarenta anos, uma inflação de 23.748.308.204.564,82% (IPCA-IBGE).