Maria Martha Haelecker Rocha nasceu em 19/9/1932, em Salvador, BA. Eleita Miss Bahia, aos 21 anos, foi a primeira Miss Brasil, aos 22, em 1954. No mesmo ano foi bem cotada para vencer o concurso de Miss Universo, nas casas de apostas dos EUA, mas ficou como vice, projetando-a no cenário nacional. O ideal de beleza consolidado pela baiana seguiu influenciando algumas gerações por mais alguns anos.
Filha de Hansa Hacker Rocha e Álvaro Pereira Rocha, uma família de 10 filhos. Segundo ela mesma: “Nossa casa era austera e grande. Era sala de visita para lá, sala de não sei quê para cá, portas fechadas sempre. Eu sonhava com aquela sala onde jantavam as irmãs mais velhas com meus pais. Ficava sempre de olho comprido, jantando com os irmãos menores e vovó Eulália”.
Casou-se aos 24 anos com o banqueiro português Álvaro Júlio Victorino Piano e tiveram 3 filhos: Álvaro Luis, Carlos Alberto, nascidos em Buenos Aires, e Fernanda, falecida aos 29 anos, em 2009, fato que a deixou muito deprimida por longo tempo. Como Miss Brasil, teve uma agenda de viagens pelo País. Em 1955 visitou Caxias, no Rio Grande do Sul. A imprensa local noticiou: “Vaidosa ao extremo, a miss veio escoltada por uma secretária particular e uma cabeleireira, que costumavam acompanhá-la em todas as visitas pelo país”.
Em 2015 o jornalista Ancelmo Goes revelou a história das duas polegadas a mais para consolar o orgulho brasileiro. No Carnaval de 1955 lançaram uma marchinha, gravada pela própria Martha, onde se cantava “Por duas polegadas a mais, passaram a baiana pra trás/Por duas polegadas, e logo nos quadris/Tem dó, tem dó, seu juiz!”. Tudo foi combinado com os demais jornalistas e a própria Martha autorizou a versão.
Em 16/2/1959, seu marido faleceu num acidente de avião. Dois anos após, casou-se com Ronaldo Xavier de Lima, com quem teve uma filha, a artista plástica Claudia Xavier de Lima. A partir de 1996, passou a aparecer em júris de concursos de beleza, tornando-se a primeira miss a cobrar cachê para tais eventos. Mais tarde, explicou numa entrevista que era uma necessidade, pois no ano anterior perdera todo o dinheiro que tinha com a falência de uma instituição financeira (a Casa Piano) comandada à época por um de seus familiares.
Em 2000, descobriu ser portadora de câncer de mama e passou a ter outro estilo de vida. Nessa época, mudou-se do Rio para Laranjal, bairro de Volta Redonda. Foi homenageada, em 2004 (50º ano do concurso de Miss Brasil), com uma exposição itinerante de fotos de sua trajetória, contando inclusive com o Rollys Royce que ganhou no concurso.
Em março de 2019, revelou em seu Facebook que por questões financeiras, estava vivendo no lar de idosos Carol Caminha, em Niterói. “Não me sinto diminuída” por isto, acrescentou. Faleceu em 4/7/2020, aos 87 anos após uma insuficiência respiratória seguida de um infarto. Recebeu, também, outras homenagens como o bolo ou a torta “Martha Rocha”. A receita foi criada por Dair da Costa Terzado, da Confeitaria das Famílias, em Curitiba. A pick-up Chevrolet 3100, lançada em 1955, recebeu o apelido “Marta Rocha”, devido aos “quadris” largos.
Seu nome foi usado como apelido num sorvete e até num tipo de pão doce. Os interessados em conhecer mais a primeira Miss Brasil, podem recorrer a ela própria em Martha Rocha: uma autobiografia, publicada por Ida Pessoa, pela Editora Objetiva em 1999.